История существования этих красивых и благородных животных имеет немало печальных и даже трагических страниц.
Некогда кавказские зубры благополучно обитали в северо-западной части Главного Кавказского хребта. Это был подвид европейского зубра, отличающийся от своих равнинных собратьев меньшими размерами, более темной и курчавой шерстью и характерным изгибом рогов.
Но со временем кавказский зубр был полностью истреблен человеком.
К середине 19 столетия на Кавказе сохранились лишь около двух тысяч этих животных, в дальнейшем их численность неуклонно снижалась из-за сокращения пригодных для них мест обитания и прямого истребления людьми.
После первой мировой войны оставалось не более 500 кавказских зубров, и даже создание в 1924 году Кавказского зубрового заповедника не спасло этих животных от уничтожения. Летом 1927 года здесь произошёл точно установленный факт браконьерского отстрела пастухами последних зубров. Дальнейшие поиски этих зверей даже в самых отдалённых уголках заповедника успеха не имели. Так кавказский зубр исчез с лица земли.
Учеными было принято решение восстановить популяцию этих животных путем восстановительной селекции.
В заповеднике Германии сохранился потомок кавказского зубра, имеющий 25 % "кавказской" крови. В 1940 году этот зубр и еще четыре самки зубробизона (помесь европейских зубров с североамериканскими бизонами) были доставлены по железной дороге до станции Хаджох, а потом их гнали своим ходом еще 35 километров в заповедник.
Это была сложнейшая задача, ведь эти полудикие звери впервые видели горы, а сотрудники заповедника впервые видели зубров. Но все прошло благополучно, и животные были доставлены в подготовленные заранее вольеры, построенные в долине реки Киша и получившие название "Кишинский зубропарк".
В том же 1940 году появились первые телята. Работы по восстановлению кавказского зубра принесли первые плоды, но тут началась Великая Отечественная война.
Зимой 1942 года бои проходили в непосредственной близости от зубропарка, фашисты стремились во что бы то ни стало уничтожить восстановленную популяцию зубров и беспрестанно бомбили заповедник. Однако сотрудники вывели животных из вольеров и загнали их в труднодоступное ущелье. Благодаря самоотверженности и мужеству работников заповедника за годы войны не было утрачено ни одного животного.
Добавлю, что изначально в группе по спасению зубров были мужчины. Потом они ушли на фронт. Зубров спасали женщины и дети, которые ещё и делились с животными едой.
С 1946 года работы по восстановлению зубров продолжились. Животные стали жить на воле, лишь зимой сотрудники подкармливали их и давали соль. В дальнейшем в заповедник были завезены еще несколько европейских зубров, что позволило окончательно вытеснить гены бизона.
Начиная с 1960 года зубры стали настолько многочисленны и дики, что управление этой популяцией стало невозможным, и они заселяли все новые и новые уголки заповедника. К 1990 году популяция зубров на Кавказе процветала, их число приблизилось к 1500, они осваивали все новые территории; по внешнему облику и поведению, а также генетически они максимально приблизились к своим когда-то истребленным предкам.
Но в "лихие девяностые" существование кавказского зубра было снова поставлено под угрозу. На высшем уровне начал рассматриваться вопрос об "изъятии" зубров как "генетически нечистых" из природы Западного Кавказа и о "нецелесообразности" научной работы по их сохранению и разведению. И лишь личное мужество и настойчивость сотрудников заповедника не позволили случиться этой новой экологической катастрофе.
Однако беда подступила с другой стороны: практически прекратилось финансирование охраны заповедника, и со всех сторон туда хлынули браконьеры. В результате безудержного истребления, даже с применением вертолетов, звук которых до сих пор вызывает у зубров панику, животные исчезли на большей части территории своего прежнего обитания. От полного уничтожения их спасли труднодоступные горные хребты и беспрецедентные усилия сотрудников заповедника и его нового руководства. По данным зоологов, спастись тогда удалось лишь 150 зубрам и только в труднодоступных котловинах!
К счастью, в дальнейшем ситуация начала улучшаться, сейчас их численность достигает 500 особей, но браконьерство до сих пор является основной угрозой существования кавказского зубра. В настоящее время сотрудниками заповедника проводится тяжелая работа по сохранению и дальнейшему развитию этой популяции. Остается надеяться, что существованию сильных и красивых животных больше ничего не будет угрожать, и снова, как и их далекие предки, кавказские зубры станут повелителями кавказских хребтов.
