Лучший борец с конвоями
Падение Франции дало подводникам Деница возможность усилить давление на английские коммуникации в Атлантике, действуя с французских баз. Летом 1940-го для немецкого подплава началось золотое время, когда субмарины рейха наносили противнику болезненные удары, оставаясь практически неуязвимыми. История успеха Кречмера началась именно в этот период. Уже в первых двух походах U-99 атаковала 14 судов, большинство из которых были ею потоплены. Дениц счел, что командир U-99 превысил "планку" в 100 тыс. брт, и 4 августа 1940 Кречмер стал кавалером Рыцарского креста, получив статус подводного аса. Правда, Дениц преувеличил достижения Кречмера, которые в реальности были несколько скромнее. Но сделано это было намеренно: Дениц рассчитывал, что награждение Кречмера простимулирует прочих подводников и усилит их рвение.
Осенью 1940-го немецкие субмарины продолжали успешно атаковать английские конвои, используя тактику "волчьей стаи". А командиру U-99 все так же сопутствовала удача. Сослуживцы прозвали его "молчаливым Отто" за целеустремленность, профессионализм и нелюбовь к болтовне. Девизом Кречмером стало правило "одна торпеда одно судно", и он старался реализовать его на практике.
Этот подводный ас постоянно совершенствовал свою тактику. Одним из первых он начал проникать внутрь конвоя, а не атаковать его колонны снаружи. Правда, такой маневр был очень опасен, ведь лодка совершала его в надводном положении. Любое судно конвоя могло ее заметить и протаранить. Но хладнокровный Кречмер действовал аккуратно, точно выверяя каждый шаг, а его экипаж работал слаженно, как боевая машина. Прорвавшись внутрь конвойного ордера, субмарина расстреливала торпедами суда, пока английские эсминцы безуспешно искали ее снаружи.
Новая тактика позволила U-99 существенно увеличить счет своих побед. Американский исследователь Джордан Воуз писал, что в списках торговых судов союзников, погибших в Атлантике, фамилия Кречмера в графе "виновник гибели" встречается столь часто, "словно по ней прошлась пулеметная очередь".
Командир U-99 стал известен не только в Германии, но и за рубежом. Нацистская пропаганда использовала имя Кречмера в своих целях. К началу 1941 года он числился самым результативным подводником, на счету которого 250 тыс. брт потопленного тоннажа (реальные его достижения были меньше, но все равно внушительные: 36 потопленных судов на 193 683 брт, включая три вспомогательных крейсера). Кречмера объявили национальным героем. Однако сам "молчаливый Отто" тяготился обрушившейся на него славой, считая всю эту суету вокруг его имени лишней.
В конце февраля 1941-го U-99 вышла в свой восьмой поход, ставший для нее последним. Кречмер вновь действовал успешно ему удалось потопить семь крупных судов, что увеличило его общий результат до четверти миллиона брт потопленного торгового тоннажа. Побить этот рекорд за время Второй мировой войны так никому и не удалось.
Но на этом летопись побед Кречмера оборвалась. 17 марта 1941 года английский эсминец "Уокер" потопил U-99. Командир и экипаж субмарины были взяты в плен. Этот день стал не только концом карьеры Кречмера как подводника, но и началом интересной истории с его биноклем, растянувшейся почти на 15 лет.
"От вашего старого врага и нового друга"
Подводники кригсмарине пользовались в походах отличными цейсовскими биноклями. Именно такой и висел на шее подводного аса, когда англичане подбирали из воды экипаж U-99. Кречмер заметил, что втащивший его на борт "Уокера" моряк заинтересовался этим биноклем. Немец вовсе не хотел, чтобы он достался врагу, и попытался бросить "цейс" в море. Но англичанин опередил Кречмера, вырвал бинокль из его рук и забрал себе.
