Наряженные ёлки как домашний атрибут Рождества появляются в первой половине XVII века в Германии и в Прибалтике. Первые украшения были достаточно просты и следовали христианской символике: навершием служила Вифлеемская звезда, на ветках развешивались яблоки как символ плодов с Древа познания Добра и Зла, укреплялись и зажигались свечи как символы ангельской чистоты. По мере становления традиции как предназначенной и для детей украшения усложнялись, на ёлку стали вешать искусственные украшения, сладости и орехи.
По одному из преданий, первые стеклянные ёлочные игрушки появились в Саксонии в XVI веке, то есть даже ранее первой документированной установки рождественского дерева. Другое предание связывает их появление с неурожаем яблок в Германии в 1848 году. Тогда стеклодувы в местечке Лауша в Тюрингии наделали взамен стеклянных "яблок" и с успехом их распродали, что положило начало регулярному производству украшений к празднику. Затем уже их начали выдувать и в Саксонии. Трудно судить, насколько легендарны эти сведения и насколько они связаны с соперничеством стеклодувов из разных краёв. Остаётся фактом, что с середины XIX века стеклодувное производство в Лауше остаётся одним из старейших производств стеклянных ёлочных украшений. В 1867 году там был открыт большой газовый завод, ремесленники которого, пользуясь легко регулируемыми газовыми горелками с высокотемпературным пламенем, выдували уже большие тонкостенные шары.
В 1903 году в Лауше был открыт Музей художественного стекла, в котором, в частности, представлена коллекция ёлочных украшений.
Традиция украшать ёлку горящими восковыми свечами потенциально пожароопасна, но люди шли на этот риск ради следования традиции и ради "естественности" украшений. Идея использовать более безопасные электрические гирлянды пришла в конце 1870-х годов к американскому телеграфисту Ральфу Моррису из Новой Англии. Впрочем, он ничего отдельно не изобретал, так как нити маленьких сигнальных электрических лампочек уже использовались на телефонных пультах. Моррис лишь догадался развесить их на ёлке. Идея была оценена его коллегами, а затем подхвачена производителями. В 1895 году в США была изготовлена первая уличная новогодняя электрическая гирлянда, которая украсила ель перед Белым домом.
Традиция украшать ёлки на Рождество пришла в Британию вместе с немецкими иммигрантами в начале XIX века, и как до этого в континентальной Европе, быстро распространилась на островах. Здесь немецкие традиции скрестились с кельтскими и друидическими традициями и поверьями, прежде всего с культом омелы и верой в её особые свойства. И ранее существовало поверье об особом очистительном свойстве венка из омелы. Считалось, что встретившиеся под ним противники должны отложить оружие и не браться до него до следующего дня. Поцелуй же под венком омелы считался невинным и целомудренным. В комбинации с новыми традициями Рождества это привело к появлению рождественских венков как обычного украшения дверей дома (или над входом дом) и внутри.
К кельтской же традиции относится украшение ёлки и дома ветками па#769; дуба остролистного с его ярко-красными ягодами. В тех местах, где это растение не произрастает, использовались его ближайшие родственники, сейчас же чаще приобретаются художественные имитации.
В США традиция наряженных ёлок также была принесена немецкими иммигрантами, а массово вошла в обиход в 1850 году. В том году популярный женский иллюстрированный альманах "Godeys Ladys Book" напечатал гравюру "Королевская семья у Рождественской ёлки". Это была слегка американизированная (в стиле одежды и причёсок) версия гравюры 1847 из британского "Illustrated London News". На гравюре перед образцово наряженной ёлкой с подарками под ней были изображены со своими детьми молодые королева Виктория и её муж Альберт. Можно сказать, что эта крайне популярная одно время гравюра не только установила традиции Рождества в США, но и надолго задала стиль его проведения и украшений.
В Российской империи производство собственных украшений было не столь значительно, но их массово завозили на праздники из Европы, в первую очередь из Германии. Старейшим собственным производством украшений являлось стеклодувное предприятие в Клину, основанное ещё по указу Меншикова в начале XVIII века. Эта традиция не прервалась и продолжается на перенесённом в соседний Высоковск ОАО "Ёлочка". Рядом расположен музей ёлочной игрушки.
После революции празднования Рождества стали подвергаться всё большим гонениям, вначале непрямым, затем официальным, закончившимися в канун 1929 года прямым запретом на праздник и устройство ёлки. Но граждане не перестали украшать елки украдкой, а игрушки продолжали производиться кустарным способом. Как раз к "периоду запрета" относят самые редкие и дорогие коллекционные советские елочные украшения. Ситуация изменилась только в канун 1935 года, после знаменитого предложения П. П. Постышева в "Правде" вернуть этот праздник советским детям. Разумеется, речь теперь шла не о праздновании Рождества Христова, а именно о праздновании Нового года. Все старые и новые традиции тщательно очищались от какого-либо религиозного оттенка. Это отразилось и на возобновлённом в стране производстве ёлочных украшений.
- Место шестиконечной золотой или белой Вифлеемской звезды заняла пятиконечная красная. Также стали использовать просто декоративные навершия ("пики").
- Место шаров и ангелов заняли самые разнообразные фигурки людей, животных, фруктов, овощей. Разнообразие цветных фигурок на ветвях вообще отличало советские ёлки от западных, где украшения могли быть разноцветными, но обычно единой формы.
Популярность праздника привела к восстановлению производства ёлочных украшений, сначала как побочных производств на различных предприятиях, затем как самостоятельных производств. Также после войны город Лауша оказался на территории ГДР и продолжал выпуск традиционной ёлочной продукции. Поэтому после войны СССР стал закупать из ГДР наборы ёлочных украшений, которые поставлялись в специальной экспортной упаковке с надписями на русском. В набор стеклянных украшений входили: навершие ("пика", в некоторых наборах звезда), 16 цветных шаров и 5 украшений иной формы. Варианты этих пяти украшений, а также раскраска шаров менялись от года к году. Эти ёлочные наборы были в СССР дефицитом и одной из наиболее желанных покупок на новогодних базарах, несмотря на достаточно высокую по меркам СССР цену (в 1983 году цена одного набора составляла 9 рублей). Качеством выполнения, упаковки, крепления (проволочные крючки в комплекте вместо ниток) и общим "западным" видом они выделялись среди прочего новогоднего ассортимента.
Интересно отметить, что на экспортных коробках было написано по-русски "С Новым годом!", тогда как на заводах Лауши ещё с XIX века эта продукция традиционно называлась "Украшения для Христова дерева из Тюрингии" (нем. Th#252; ringer Christbaumschmuck). Это название было дано транслитерацией под рисунком на коробке как указание на производителя: "Изготовлено в Германской Демократической Республике народным предприятием Тюрингер Кристбаумшмук".
В настоящее время ассортимент ёлочных украшений в целом одинаков с европейским.
