Чем же занимались придворные арапы? "Вся их обязанность состояла в том, чтобы открывать двери, "- пишет фрейлина Анна Вырубова. А начальник дворцовой канцеляри Александр Мосолов так описывает начала придворного бала: " Их величества выходят из Малахитового зала. Оркестр играет полонез. Церемонимейстеры трижды ударяют своими жезлами. Арапы раскрывают двери Малахитового зала, и все склоняются".
Мемуаристы забыли, что арапы не только открывали, но и закрывали двери. А кроме того, они иногда сопровождали дипломатов к кабинету императора. Но в целом - работа, конечно же, не пыльная.
В Зимнем дворце, если там пребывал император, арапы несли постоянное дежурство при дверях. Дежурили парами - старший и младший арап. Неделя работы, две недели отдых.
Правда, дежурство начиналось рано - в семь утра. Питались арапы в столовой, для чего им выдавали специальные талоны. Заканчивалось жежурство в десять часов вечера. После чего арапы отправлялись ночевать в свою дежурную комнату на антресолях Министерского коридора.
Такая служба считалась привилегированной. Хотя зарпалата была небольшой - 800 рублей в год в начале ХХ века, арапам полагалась бесплатная одежда и казенная квартира, а кроме того, подарки на Рождество и Пасху. Известны случаи когда русские люди пытались выдать себя за арапа. Видимо, красили кржу в черный цвет.
Вообще говоря, арапы поражали не столько цветом кожи, сколько своей яркой и экзотичной одеждой. До самогой революции 1917 года придворные слуги ходили в форме, которую в 1857 году утвердил император Александр II. Эскиз костюма арапов сделал художник Адольф Шарлемань, вскоре после этого ставший академиком.
Из всех дворцовых слуг самая роскошная форма была у арапов. Их парадный костюм состоял их 16 элементов: алые суконные шаровары, белый жилет, две куртки ( нижняя - из зеленого сукна, верхняя - из пунцового бархата), темно - зеленый атласный кушак, суконные штиблеты - тоже темно - зеленые, красные сафьяновые туфли, белые чулки и перчатки, бархатная феска с кистью, обвитая тонким кисейным шарфом, шерстяная шаль с восточным узором длинною более трех метров.
Этот костюм был не только самым красивым, но и самым дорогим. В конце XIX века его пошив обходился в 543 рубля. Для сравнения: парадный мундир камер - фурьера стоил 408 рублей. Но камер - фурьер - это начальникю Он руководил всеми придворными слугами, в том числе и арапами. И еще для сравнения: в то время вполне добротный мужской костюм можно было купить за шесть рублейй.