Наиболее ярко описал атмосферу средневекового европейского города швейцарский писатель Патрик Зюскинд: "Улицы провоняли дерьмом, задние дворы воняли мочой, лестничные клетки воняли гниющим деревом и крысиным пометом, кухни - порченным углем и бараньим жиром; непроветриваемые комнаты воняли затхлой пылью, спальни - жирными простынями, сырыми матрасами и едким, сладковатым запахом ночных горшков. Люди воняли потом и нестиранной одеждой, изо рта воняло гнилыми зубами, из их животов - лукоым супом, а от тел, если они уже не были достаточно молоды, - старым сыром и кислым молоком. Воняли реки, воняли площади, воняли церкви, воняло под мостами и во дворцах. Крестьянин вонял, как и священник, ученик ремесленника - как жена мастера, воняло все дворянство, и даже король вонял, как дикое животное, а королева, как старая коза, и летом, и зимой".
Из исторических хроник известно, что, например, королева Испании Изабелла, жившая в конце XV века, за всю свою жизнь мылась всего два раза: при рождении и в день свадьбы. Папа Климент V умер от дизентерии, а его последователь Климент VII - от чесотки. Генрих Наварский, известный своей запиской к любовнице: "Не мойся, милая, я буду у тебя через три недели", мылся всего три раза в жизни. Русские послы при дворе Людовика XIV сообщали, что Его Величество "смердит аки дикий зверь". Не удивительно, ведь король мылся всего дважды, и исключительно по настоянию врачей. Причем мытье приводило его в такой неописуемый ужас, что король зарекался повторять эту процедуру еще хоть раз в жизни. Помои, отходы, ночные горшки и прочие нечистоты в те годы, как правило, выливали на улицу под ноги, а иногда и на головы прохожим.
Европейские улицы в Средние века убирал один единственный бесплатный дворник - проливной дождь. Во время ливня по узким улочкам городов неслись потоки мутной грязи, нередко образуя смрадные реки. Так во Франции появилась речка Мердерон, что в переводе на русский означает "дерьмо".
В то же время практически каждый иностранец, побывавший в России в Средневековье, с удивлением отмечал необыкновенную чистоту русских городов. Дома здесь, в отличие от Европы, стояли широко, ан е слипались друг с ругом. Улицы были чистые и широкие.
